Introdução à Placas Tectónicas

      O principio chave da tectonica de placas e a existencia de uma litosfera constituida por placas tectonicas separadas e distintas, que flutuam sobre a astenosfera. A relativa fluidez da astenosfera permite que as placas tectonicas se movimentem em diferentes direccoes.
      As placas contactam umas com as outras ao longo dos limites de placa, estando estes comummente associados a eventos geologicos como terramotos e a criacao de elementos topograficos como cadeias montanhosas, vulcoes e fossas oceanicas. A maioria dos vulcoes activos do mundo situa-se ao longo dos limites de placas, sendo a zona do Circulo de Fogo do Pacifico a mais conhecida e activa. Estes limites sao apresentados em detalhe mais adiante.
       As placas tectonicas podem incluir crusta continental ou crusta oceanica, sendo que, tipicamente, uma placa contem os dois tipos. Por exemplo, a placa Africana inclui o continente africano e parte dos fundos marinhos do Atlantico e do Indico. A parte das placas tectonicas que e comum a todas elas, e a camada solida superior do manto que se situa sob as crustas continental e oceanica, constituindo conjuntamente com a crusta a litosfera.
      A distincao entre crusta continental e crusta oceanica baseia-se na diferenca de densidades dos materiais que constituem cada uma delas; a crusta oceanica e mais densa devido as diferentes proporcoes dos elementos constituintes, em particular do silicio. A crusta oceanica e mais pobre em silica e mais rica em minerais maficos (geralmente mais densos), enquanto que a crusta continental apresenta maior percentagem de minerais felsicos (em geral menos densos).
       Como consequencia, a crusta oceanica esta geralmente abaixo do nivel do mar (como, por exemplo, a maior parte da placa do Pacifico), enquanto que a crusta continental se situa acima daquele nivel (ver isostasia para uma explicacao deste principio).